在太陽系的小行星帶，有無數我們肉眼看不到的天体，它們在宇宙中仿佛是微不足道的碎石頭，但卻蘊藏著太陽系最原始的秘密。美國東部時間9月27日早7時34分（北京時間19時34分），美國航空航天局（NASA）的“黎明”號探測器從佛羅里達州肯尼迪航天中心順利升空，預計需要8年才能抵達位于小行星帶的終點站。

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美國加利福尼亞州帕薩迪納市噴气推進實驗室項目管理人凱耶爾·巴特爾開玩笑說：“27日對佛羅里達東部巴哈馬群島的居民而言是個特殊日子，因為他們在這一天能看到‘黎明’號從西邊出現。”

為激發公眾對探索的參与熱情，NASA還推出了“送你的名字去小行星帶”的宣傳活動。据悉，共有36万人通過网絡參与了這次活動，他們的名字被記錄在一個5美分硬幣大小的微芯片里，將隨“黎明”號一同飛往太空。NASA還會寄給參与者一份證書，證明他（她）的名字跟探測器一起到小行星帶旅行過。

上圖：DeltaII號火箭騰空而起

8年飛越48億公里

按照計划，“黎明”號由DeltaII號火箭搭載升空后，將于2009年2月在火星附近脫离火箭獨自前進。2011年至2012年，它將繞小行星帶的“灶神星”運行9個月左右，隨后將奔赴“谷神星”，從2015年開始圍繞它運行，整個太空旅行的距离達48億公里。

在此之前，航空界還從未嘗試過用一個太空探測器考察兩個天体并圍繞它們運轉，因此這是航空史上的一次創舉。

“黎明”號上安裝了3個离子推進器和兩個巨大的太陽能板，雙翼間距近20米，足以為它提供穿越太空的能量。

拜訪小行星帶“兩大金剛”

“黎明”號的第一個訪問對象“灶神星”是位于火星和木星間小行星帶的第四大天体，大小約為578×560×458公里，与“谷神星”、“智神星”、“婚神星”并稱小行星帶“四大金剛”。

在上世紀90年代，科學家們曾利用“哈勃”天文望遠鏡詳細研究過“灶神星”的表面并對其构造形成了一個初步認識。它的地核以鐵元素為主，地表有火山岩漿流淌過的痕跡和很多坑洞，有些甚至深及地幔。最令科學家感興趣的是一個直徑達460公里、深達13公里的弧坑，它的邊緣高度高出平原地區4至12公里，几乎覆蓋了整個小行星的南极地區。“黎明”號在繞“灶神星”飛行過程中將考察它是否是降落于地球的隕石來源。

多冰的“谷神星”是小行星帶第一個被發現的天体，也是体積最大的。科學家推測，“谷神星”25%的成分可能是水，与“灶神星”差別很大。望遠鏡觀測顯示，“谷神星”表面布滿黏土、碳酸鹽和其它形成水所需的礦物質，因此這里也可能為生命形成提供了條件。

研究人員希望通過“黎明”號的觀測比較這兩個天体的演化進程，尋找它們差別如此之大的原因。

NASA透露，這次太空任務耗費3.57億美元，但這并不包括DeltaII型號火箭的造价。

·康娟·

上圖：“黎明”號探測器模擬圖

（編輯：子琦）