■林行止

有讀者問何以稱農作物為期貨，趁此農作物价格升個不停———上周期貨指數升4.1%之際，也許是稍作說明的适當時机。

1831年，美國發明家麥可密發明机械收割机，大大提高小麥收成，產量增加后，大湖區及中西部農民無法就地賣清出產，遂把收成運至鐵路及電報中心、已成為貨物集散地的芝加哥，商人收

可是，農作物价格在收成時才決定，農民肯定處于劣勢，因為在這种情形下，收購糧食的商人必然會壓价，農民若嫌价低不賣，農作物不是堆滿車站、谷倉，便是在地里爛掉，這對必須以收成交換現金的農民极為不利；另一方面，在歉收以至出現糧荒的季節，農民卻可能因奇貨可居而坐地起价，結果令糧价提升增加消費者負擔。

這种令出產者和消費者可能蒙受不利的現貨交易，導致期貨合約的發明，世上第一份期貨———玉米合約于1851年3月13日成交，此后期貨交易細節包括商品標准化不斷完善，于1874年成立芝加哥商品交易所。自此農民与商人可以在交易所買賣期貨，這便是大家熟知的期貨合約。在收成前數月達成交易，等于保證農民可以固定价格賣出未來出產的作物，后者則在合約屆期之日可獲得某种作物定量定价的供應。

天災令中國農作物失收，必須在海外購糧，其价急升，期貨買家因此購進期貨合約，希望從中取利，日本和埃及政府購進期貨的目的當然不在賺价，而在保障國內供應并穩定食物价格進而安定民心，唯它們的行動大增農作物价格繼續揚升的壓力，期貨買家相信這是無可避免的后果。然而，世事無絕對，投机市場并無定賺的交易，如果中國存糧充裕毋須從海外購糧，期貨价格便會回瀉。

非常明顯，目前的多項因素均展示糧价升勢未止，油价在99美元水平徘徊且隱然作勢再升，大增農作物尤其是那些必須靠海運進口國家的糧食价格，農業机械化意味從播种、施肥至收割，在在消耗能源，油价居高難下自然增加農業營運成本，而玉米的主要肥料為天然气的副產品磷肥，其售价因能源价格去年升逾六成而飛漲。

主食品和副食品价格漲升，不能自給自足的人口大國如中國和印度都面臨重大困難，中國政府已限制出口、降低進口關稅，希望緩和价格升勢；印度政府則宣布取締囤積小麥托高价格的糧商，但在今年糧產比去年低4%-6%的前提下，糧商即使現買現賣，糧价亦難望下挫。

在百物騰貴惡性通脹浮現聲中，上周末聯儲局公布1月底公開市場會議的記錄，顯示与會者認為上半年經濟增長放緩、對天然資源的利用減少，如此可能紓緩价格升勢；事實上，官民同憂的經濟衰退如果真的來臨，滯脹雖不可免，但需求萎縮遏阻通脹升勢，是理所當然的。（作者系香港知名專欄作家）

（編輯：Robby）