■林行止
有讀者問何以稱農作物為期貨,趁此農作物价格升個不停———上周期貨指數升4.1%之際,也許是稍作說明的适當時机。
1831年,美國發明家麥可密發明机械收割机,大大提高小麥收成,產量增加后,大湖區及中西部農民無法就地賣清出產,遂把收成運至鐵路及電報中心、已成為貨物集散地的芝加哥,商人收
買后利用先進通訊設備及鐵路网把之運銷全國各地。1848年,芝加哥貿易公所成立,作為農民与商人買賣場所。
可是,農作物价格在收成時才決定,農民肯定處于劣勢,因為在這种情形下,收購糧食的商人必然會壓价,農民若嫌价低不賣,農作物不是堆滿車站、谷倉,便是在地里爛掉,這對必須以收成交換現金的農民极為不利;另一方面,在歉收以至出現糧荒的季節,農民卻可能因奇貨可居而坐地起价,結果令糧价提升增加消費者負擔。
這种令出產者和消費者可能蒙受不利的現貨交易,導致期貨合約的發明,世上第一份期貨———玉米合約于1851年3月13日成交,此后期貨交易細節包括商品標准化不斷完善,于1874年成立芝加哥商品交易所。自此農民与商人可以在交易所買賣期貨,這便是大家熟知的期貨合約。在收成前數月達成交易,等于保證農民可以固定价格賣出未來出產的作物,后者則在合約屆期之日可獲得某种作物定量定价的供應。
天災令中國農作物失收,必須在海外購糧,其价急升,期貨買家因此購進期貨合約,希望從中取利,日本和埃及政府購進期貨的目的當然不在賺价,而在保障國內供應并穩定食物价格進而安定民心,唯它們的行動大增農作物价格繼續揚升的壓力,期貨買家相信這是無可避免的后果。然而,世事無絕對,投机市場并無定賺的交易,如果中國存糧充裕毋須從海外購糧,期貨价格便會回瀉。
非常明顯,目前的多項因素均展示糧价升勢未止,油价在99美元水平徘徊且隱然作勢再升,大增農作物尤其是那些必須靠海運進口國家的糧食价格,農業机械化意味從播种、施肥至收割,在在消耗能源,油价居高難下自然增加農業營運成本,而玉米的主要肥料為天然气的副產品磷肥,其售价因能源价格去年升逾六成而飛漲。
主食品和副食品价格漲升,不能自給自足的人口大國如中國和印度都面臨重大困難,中國政府已限制出口、降低進口關稅,希望緩和价格升勢;印度政府則宣布取締囤積小麥托高价格的糧商,但在今年糧產比去年低4%-6%的前提下,糧商即使現買現賣,糧价亦難望下挫。
在百物騰貴惡性通脹浮現聲中,上周末聯儲局公布1月底公開市場會議的記錄,顯示与會者認為上半年經濟增長放緩、對天然資源的利用減少,如此可能紓緩价格升勢;事實上,官民同憂的經濟衰退如果真的來臨,滯脹雖不可免,但需求萎縮遏阻通脹升勢,是理所當然的。(作者系香港知名專欄作家)
(編輯:Robby)