南華寺坐落于韶關市區東南，依山面水，峰巒奇秀，是中國佛教著名古剎之一，是佛教禪宗六祖慧能弘揚“南宗禪法”的發祥地。南華寺初名寶林寺，建于南朝梁武帝在位時期。唐代敕名中興寺、法泉寺。宋開寶三年賜額南華禪寺，沿用至今。因禪宗六祖慧能在此弘法，也稱六祖道場。

南華寺建筑面積一万二千多平方米，由曹溪門、放生池、寶林門、天王殿、大雄寶殿、藏經閣、靈照塔、六祖殿等建筑群組成。南華寺最珍貴的文物，就是被僧人稱作鎮山之寶的六祖真身像了。六祖真身像供奉在紅牆綠瓦、古色古香的六祖殿內。坐像通高80厘米，六祖結跏趺坐，腿足盤結在袈裟內，雙手疊置腹前作入定狀。頭部端正，面向前方，雙目閉合，面形清瘦，嘴唇稍厚，顴骨較高。從塑像中可以看出這位飽經風霜的高僧多思善辨的才智和自悟得道的超然气質。

禪宗是典型的中國化佛教。相傳達摩從印度來到北魏，提出一种新的禪定方法。達摩把他的這一禪法傳給慧可，慧可又傳給僧璨，然后傳道信、傳弘忍。弘忍之后分成南北二系；神秀在北方傳法，建立北宗；慧能在南方傳法，建立南宗。北宗禪秀不久漸趨衰落，而慧能的南宗經弟子神會等人的提倡，加上朝廷的支持，取得了禪宗的正統地位，因而成為中國佛教的主流，慧能也因而成為禪宗實際上的創始人，被稱為“六祖”。

古往今來，南華寺一直香火鼎盛。宋代蘇軾在寫給友人的一首詩中曾表達了如此深摯的向往之情，“水香知是曹溪口，眼淨同盾古佛衣，不向南華結香火，此身何處是真依?”南宋文天祥，也作有《望南華》，“北行近千里，迷复忘西東。行行至南華，匆匆如夢中。佛化知几塵，患乃与我同。有形終歸滅，不滅惟真空。笑看曹溪水，門前坐松風。”