除夕是指每年農歷腊月的最后一天的晚上，它与春節(正月初一)首尾相連。"除夕"中的"除"字是"去；易；交替"的意思，除夕的意思是"月窮歲盡"，人們都要除舊部新，有舊歲至此而除，來年另換新歲的意思，是農歷全年最后的一個晚上。故此期間的活動都圍繞著除舊部新，消災祈福為中心。   

周、秦時期每年將盡的時候，皇宮里要舉行"大儺"的儀式，擊鼓驅逐疫癘之鬼，稱為"逐除"，后又稱除夕的前一天為小除，即小年夜；除夕為大除，即大年夜。   

除夕是一年中最使人留戀的一晚。除夕之夜，最為熱鬧、喧闐，天一抹黑，孩子們或者半大小伙子，早已拿著香火，東一聲、西一響地放起鞭炮來了，膽大的放大炮仗，年幼的一只手捂著耳朵，遠遠地探著身子點，其他小孩兩手捂著耳朵，緊張而又焦急地等待著……。此情此景，即使人到白頭也都還能記得。   

除夕的主要活動有三項：吃團圓飯，祭祀，守歲。